L'abbaye du Thoronet est une abbaye cistercienne du XIIᵉ siècle, la plus ancienne des trois sœurs provençales avec Sénanque et Silvacane. Bâtie sans ornement, dans une pierre calcaire nue, elle est célèbre pour ses proportions et son acoustique, qui lui valent une programmation régulière de chant grégorien. Comptez une heure de visite.
Les cisterciens du XIIᵉ siècle avaient une règle : rien qui distraie. Pas de sculpture, pas de vitrail coloré, pas de peinture, pas de clocher visible depuis l'extérieur. À la place, la pierre nue, taillée avec une précision qui rend les joints presque invisibles, et une géométrie calculée. On entre dans l'église abbatiale et l'on comprend immédiatement que l'effet vient de la lumière et des proportions, de rien d'autre.
C'est cette radicalité qui a fasciné les architectes modernes. Le Corbusier y est venu et a demandé que l'on regarde le Thoronet avant de construire son couvent de La Tourette. Fernand Pouillon en a fait le sujet d'un roman, *Les Pierres sauvages*, écrit du point de vue du maître d'œuvre. Aucun autre monument roman de Provence n'a exercé cette influence.
L'église abbatiale, d'abord, avec sa nef en berceau brisé et son absidiole ronde, où la lumière change d'heure en heure. Le cloître, ensuite, dont les galeries suivent la pente du terrain, ce qui explique ses irrégularités : les cisterciens n'ont pas nivelé, ils se sont adaptés. Le lavabo hexagonal, dans le cloître, où les moines se lavaient les mains avant les repas. La salle capitulaire, la seule pièce où l'on trouve quelques chapiteaux sculptés, et le cellier avec son pressoir.
Une heure suffit. Deux si l'on s'assied, ce qui est le meilleur usage du lieu.
L'église a une réverbération de plusieurs secondes, qui rend impossible toute musique rapide et sublime le chant à une voix. Ce n'est pas un accident : les cisterciens chantaient sans instrument, à l'unisson, et le bâtiment a été pensé pour cela. L'abbaye programme régulièrement des concerts de chant grégorien et de musique ancienne, et les entendre là est une expérience d'un autre ordre que la visite. Le programme est publié par le Centre des monuments nationaux.
Même sans concert, il suffit de rester silencieux quelques minutes, ou de chanter une note à voix basse, pour comprendre.
La lumière fait le Thoronet. Le matin, elle entre par l'est et éclaire l'abside. En fin d'après-midi, elle rase le cloître et dore la pierre. Le milieu de journée, en plein été, est le moment le moins intéressant, et le plus fréquenté.
L'abbaye est ouverte toute l'année, avec des horaires plus longs d'avril à septembre et une fermeture certains jours fériés. Elle est gérée par le Centre des monuments nationaux et l'entrée est payante.
Le Thoronet est au cœur de la Provence verte, ce Var intérieur boisé et méconnu. On peut prolonger vers le lac de Carcès, vers l'abbaye de la Celle, ou vers les domaines viticoles des Côtes de Provence qui entourent le village.
Ce guide fait partie du carnet d'adresses d'un domaine privé de Puget-sur-Argens, à 45 minutes d'ici, qui se loue pour des mariages et des séjours en famille. Il ne se visite pas.
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