Cotignac est un village de la Provence verte adossé à une falaise de tuf de quatre-vingts mètres, percée de grottes et d'habitations troglodytes et coiffée de deux tours. Son cours ombragé de platanes accueille un marché le mardi matin, et les collines alentour portent des domaines viticoles réputés. C'est le Var intérieur à son meilleur.
C'est ce qu'on voit d'abord, et cela ne ressemble à aucun autre village provençal. Cotignac est bâti au pied d'une paroi de tuf, cette roche calcaire poreuse déposée par une ancienne cascade, haute de quatre-vingts mètres et large de quatre cents. La roche est criblée de cavités naturelles que les habitants ont aménagées au fil des siècles : greniers, bergeries, refuges, habitations, escaliers taillés, tout un village vertical au-dessus du village.
On peut monter dans les habitations troglodytes, par un escalier depuis le centre, et parcourir plusieurs niveaux de galeries et de pièces creusées dans la pierre. Au sommet, les vestiges de deux tours médiévales rappellent que la falaise servait aussi de forteresse. La vue porte sur les toits et les collines.
En bas, tout tourne autour du cours Gambetta, une longue place bordée de platanes centenaires, de fontaines et de terrasses. C'est l'un des plus beaux cours de Provence, à l'échelle d'un village, et l'on y passe volontiers une heure à ne rien faire.
Autour, des ruelles étroites, des maisons hautes aux façades ocre, l'église Saint-Pierre du XVIᵉ siècle, un théâtre de verdure et un moulin à huile. Le marché du mardi matin est l'un des plus réputés du Var intérieur, et le village s'y remplit sans devenir invivable.
Cotignac est aussi un lieu de pèlerinage, ce qui explique une partie de son animation. Notre-Dame de Grâces, sur une colline à la sortie du village, est le sanctuaire où Anne d'Autriche vint en 1638 obtenir la naissance de Louis XIV, et où Jean-Paul II est venu en 1984. Le lieu est calme, la vue belle, et l'on y va autant pour l'un que pour l'autre.
Le monastère Saint-Joseph du Bessillon, un peu plus loin, est le seul sanctuaire au monde dédié à une apparition de saint Joseph, en 1660.
Cotignac est en appellation Côtes de Provence, et les domaines des collines alentour comptent parmi les plus intéressants du Var intérieur, où l'altitude et les nuits fraîches donnent des vins plus tendus que sur la côte. Plusieurs caveaux ouvrent toute l'année, à quelques minutes du village.
Cotignac est au centre de la Provence verte, et l'on peut en faire la base d'une journée : l'abbaye du Thoronet à trente minutes, le lac de Carcès, les cascades de Sillans, Entrecasteaux et son château. C'est un Var sans mer, boisé, agricole, où les prix et la fréquentation n'ont rien à voir avec la côte.
Ce guide fait partie du carnet d'adresses d'un domaine privé de Puget-sur-Argens, à 60 minutes d'ici, qui se loue pour des mariages et des séjours en famille. Il ne se visite pas.
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