Saint-Paul-de-Vence est un village fortifié du XVIᵉ siècle perché entre Nice et Vence, célèbre pour ses remparts, ses galeries et le cimetière où repose Marc Chagall. Juste au-dessus, la fondation Maeght, ouverte en 1964, présente l'une des plus belles collections d'art moderne d'Europe, avec sa cour Giacometti et son labyrinthe Miró en plein air.
Une seule rue principale, la rue Grande, qui traverse le village d'une porte à l'autre entre des maisons de pierre du XVIᵉ siècle, et un chemin de ronde qui fait le tour des remparts avec vue sur les collines et la mer au loin. C'est petit, c'est beau, et c'est saturé.
Il faut le dire franchement : Saint-Paul-de-Vence est l'un des sites les plus fréquentés de France, et la rue Grande, aux heures de pointe, se traverse au pas. La solution est simple et elle marche : venir avant dix heures ou après dix-sept heures. Le village retrouve alors ce qui a attiré ici Signac, Modigliani, Soutine et Chagall dans les années vingt, quand ils payaient leurs additions à la Colombe d'Or avec des toiles, aujourd'hui accrochées aux murs du restaurant.
Chagall a vécu vingt ans à Saint-Paul et y est enterré, dans le petit cimetière à l'extrémité du village, d'où la vue est superbe. Sa tombe est sobre, souvent couverte de cailloux laissés par les visiteurs.
Les galeries occupent presque tous les rez-de-chaussée. La qualité est inégale, mais quelques-unes sont sérieuses.
C'est la vraie raison de venir, et beaucoup de visiteurs du village n'y montent jamais.
Aimé et Marguerite Maeght, galeristes parisiens, ont fait bâtir en 1964, sur la colline des Gardettes, un lieu conçu avec les artistes plutôt que pour eux. L'architecte catalan Josep Lluís Sert a dessiné un bâtiment bas, de brique et de béton blanc, ouvert sur la pinède, où l'intérieur et l'extérieur se répondent.
Le résultat est unique en Europe. La cour Giacometti, à ciel ouvert, où *L'Homme qui marche* et les grandes figures filiformes sont posées sur la dalle. Le labyrinthe Miró, un jardin en terrasses peuplé de céramiques, de sculptures et de fontaines de l'artiste. Une chapelle avec des vitraux de Braque. Une mosaïque murale de Chagall, un bassin de Bury, des mobiles de Calder dans les pins. Et à l'intérieur, une collection permanente et des expositions temporaires de premier ordre.
Comptez deux heures, davantage si le temps le permet, car la moitié de l'intérêt est en extérieur. La fondation est privée, payante, et ouverte tous les jours.
La fondation le matin à l'ouverture, quand les jardins sont frais et vides. Un déjeuner en contrebas. Le village en fin d'après-midi, quand les cars sont partis. Et si vous avez le temps, Vence à cinq minutes, moins jolie mais bien plus vivante, avec la chapelle du Rosaire décorée par Matisse, qu'il considérait comme son chef-d'œuvre : ouverte quelques heures par jour seulement, à vérifier avant de s'y rendre.
Ce guide fait partie du carnet d'adresses d'un domaine privé de Puget-sur-Argens, à 60 minutes d'ici, qui se loue pour des mariages et des séjours en famille. Il ne se visite pas.
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