La corniche d'Or est la route côtière qui longe le massif de l'Estérel entre Saint-Raphaël et Théoule-sur-Mer, sur une trentaine de kilomètres de roche rouge plongeant dans une mer bleue. Ouverte au début du XXe siècle par le Touring Club de France, elle enchaîne les points de vue et les criques. On la parcourt en deux heures en s'arrêtant, et le trajet est la visite.
Il y a peu de routes construites pour être belles. La corniche d'Or en est une. Le Touring Club de France l'a fait ouvrir en 1903, à l'époque où l'on inventait le tourisme automobile, pour relier Saint-Raphaël à Cannes par le bord de mer plutôt que par l'intérieur. Cent vingt ans plus tard, elle n'a presque pas changé : deux voies étroites qui épousent chaque pointe, chaque calanque, avec l'Estérel à gauche et la Méditerranée à droite.
Le rouge de la roche est celui du porphyre, cette rhyolite volcanique vieille de 250 millions d'années qui fait la singularité du massif. Contre le bleu de l'eau et le vert des pins, il compose un paysage que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur la côte française.
D'ouest en est, de Saint-Raphaël vers Théoule, la mer est de votre côté, à droite, et les arrêts se font sans traverser. Le matin, le soleil est derrière vous et éclaire les rochers. C'est le sens à choisir.
Le retour peut se faire par l'intérieur de l'Estérel, par la route du col de Belle-Barbe ou par l'autoroute depuis Mandelieu, ce qui évite de refaire la route à contre-jour dans la circulation de fin d'après-midi.
La corniche est une succession d'arrêts possibles, et le secret est de ne pas tout faire.
Boulouris et la plage du Dramont, d'abord, avec l'Île d'Or en face, ce rocher coiffé d'une tour qui a inspiré Hergé pour L'Île noire. La plage du Dramont est aussi celle du débarquement de Provence, le 15 août 1944.
Agay et sa rade, une baie presque fermée, la plus abritée de la corniche, avec du sable et des restaurants. C'est l'étape du déjeuner.
Anthéor, où le viaduc du chemin de fer enjambe la calanque, et où l'on descend vers de petites plages de galets.
Le Trayas, la partie la plus sauvage, où la route monte, où les criques se méritent par des escaliers, et où la vue sur le cap Roux, le point culminant de la côte, est la plus spectaculaire.
La pointe de l'Observatoire, enfin, belvédère aménagé avant Théoule, pour embrasser d'un regard toute la corniche que l'on vient de parcourir et, au-delà, la baie de Cannes et les îles de Lérins.
Presque chaque calanque a son escalier. Les criques du Trayas sont les plus belles et les moins fréquentées, avec une eau profonde et claire sur fond de roche rouge. Il faut des chaussons, un masque, et accepter qu'il n'y ait rien : ni douche, ni surveillance, ni sable. Les plages d'Agay et du Dramont, elles, sont surveillées en été.
À l'entrée de la corniche, la calanque de Santa Lucia donne un avant-goût de ces criques sans rien avoir à conduire de plus.
La corniche est belle toute l'année. En hiver, par mistral, la lumière est d'une netteté rare et la route vide. En été, elle est encombrée de dix heures à dix-huit heures, surtout le week-end : partez à huit heures ou en fin de journée, quand le soleil couchant enflamme littéralement la roche.
Pour voir d'en haut tout ce que la route longe, le mont Vinaigre est le complément naturel d'une matinée sur la corniche.
Ce guide fait partie du carnet d'adresses d'un domaine privé de Puget-sur-Argens, à 20 minutes d'ici, qui se loue pour des mariages et des séjours en famille. Il ne se visite pas.
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