Grasse est la capitale du parfum depuis le XVIIIᵉ siècle, à cinquante-cinq minutes dans l'arrière-pays de Cannes. L'usine historique Fragonard se visite avec un guide, gratuitement, et le Musée international de la Parfumerie raconte cinq mille ans d'histoire des odeurs. La vieille ville médiévale, elle, se traverse sans que personne ne la regarde.
Grasse était une ville de tanneurs. Au XVIᵉ siècle, la mode des gants parfumés, venue d'Italie avec Catherine de Médicis, pousse les gantiers grassois à parfumer leur cuir pour masquer l'odeur du tannage. Les tanneries ont disparu, les parfumeurs sont restés. Le climat, l'eau et les collines convenaient au jasmin, à la rose centifolia, à la tubéreuse et à la fleur d'oranger : trois siècles plus tard, Grasse fournit encore les grandes maisons parisiennes, et son savoir-faire est inscrit au patrimoine immatériel de l'Unesco depuis 2018.
C'est la visite qui vaut le trajet, et elle est gratuite. L'usine historique Fragonard, en centre-ville, dans un bâtiment du XVIIIᵉ siècle, propose des visites guidées d'une trentaine de minutes qui expliquent réellement le métier : l'enfleurage, la distillation, l'extraction, le rôle du nez, la différence entre une essence et un absolu, et pourquoi il faut une tonne de pétales de rose pour un kilo d'absolu. Les guides parlent plusieurs langues et connaissent leur sujet.
La visite se termine par la boutique, ce qui est de bonne guerre, et l'on n'est pas obligé d'acheter. Le musée Fragonard voisin, dans un hôtel particulier, expose des tableaux du peintre Jean-Honoré Fragonard, né à Grasse, dont la maison de parfum a pris le nom.
Molinard et Galimard, les deux autres grandes maisons, proposent des visites payantes et des ateliers de création de deux heures, où l'on compose son propre parfum et repart avec le flacon. C'est cher, mais mémorable, et cela se réserve à l'avance.
Municipal, moderne et remarquablement fait, il retrace cinq mille ans de parfum, de l'Égypte à la chimie de synthèse, avec des flacons, des instruments et surtout un jardin des senteurs où l'on sent les plantes sur pied. Comptez une heure et demie. Le musée gère aussi des jardins à Mouans-Sartoux, où l'on voit les cultures de jasmin et de rose.
Presque tous les visiteurs la traversent sans la voir, ce qui est dommage. Grasse a un centre médiéval dense, en pente, avec des ruelles étroites, des places à fontaine, la cathédrale Notre-Dame-du-Puy du XIIᵉ siècle qui abrite trois Rubens et un Fragonard, et des façades hautes typiques des villes ligures. Le marché a lieu tous les matins sauf le lundi sur la place aux Aires.
La récolte du jasmin a lieu de juillet à octobre, celle de la rose centifolia en mai seulement, sur quelques semaines. Si vous voulez voir les champs en fleur et les cueilleuses au travail, c'est en mai. La fête du Jasmin, début août, est très fréquentée.
Le reste de l'année, les usines fonctionnent et les visites ont lieu normalement.
Ce guide fait partie du carnet d'adresses d'un domaine privé de Puget-sur-Argens, à 45 minutes d'ici, qui se loue pour des mariages et des séjours en famille. Il ne se visite pas.
Découvrir le domaine →
