L'amphithéâtre de Fréjus est une arène romaine de la fin du Ier siècle, l'une des plus anciennes de Gaule, qui accueillait dix mille spectateurs à l'époque de Forum Julii. Restauré et couvert de gradins contemporains en 2012, il sert encore aux concerts d'été. À cinq minutes à pied, le cloître de la cathédrale et ses plafonds peints du XIVe siècle méritent le même détour.
Il faut imaginer un port. Forum Julii, fondé par César et développé sous Auguste, fut une base de la flotte romaine, une ville de vétérans, l'une des cités importantes de la Narbonnaise. L'amphithéâtre a été construit hors les murs, à l'ouest de la ville, à la fin du Ier siècle, pour des combats de gladiateurs et des chasses. Il a fonctionné jusqu'à la fin de l'Empire, puis a servi de carrière pendant des siècles, ce qui explique qu'il ait perdu ses gradins de pierre.
Ce qui reste est la structure : l'ellipse de 114 mètres sur 82, les murs de soutènement en petit appareil, les galeries voûtées par lesquelles on entrait, l'arène elle-même. Les vestiges antiques sont modestes comparés à Arles ou Nîmes, et il faut le savoir en venant. Mais ils sont lisibles, et le site est rarement bondé.
En 2012, la ville a posé sur les ruines des gradins modernes en béton et en acier gris, qui permettent d'accueillir du public sans abîmer les murs romains. Le choix a fait débat et le fait encore : certains y voient une profanation, d'autres la seule façon de faire revivre le lieu. Le visiteur se fera son avis. Ce qui est certain, c'est que l'amphithéâtre est redevenu ce qu'il était : un lieu de spectacle. L'été, il accueille des concerts, et rien ne vaut d'y entendre de la musique un soir de juillet, dans une arène qui a deux mille ans.
Ne prenez pas un billet pour l'amphithéâtre seul. Le Fréjus Pass, vendu dans chaque monument et valable sept jours, ouvre l'ensemble des sites municipaux pour quelques euros : l'amphithéâtre, le théâtre romain, le musée archéologique et sa mosaïque du léopard, la chapelle Notre-Dame de Jérusalem décorée par Cocteau, le musée d'histoire locale et l'étonnante mosquée Missiri, réplique soudanaise construite pour les tirailleurs sénégalais. Il transforme une visite de trois quarts d'heure en une journée de patrimoine.
La cité épiscopale est à cinq minutes à pied, au centre-ville. Le cloître de la cathédrale est la merveille de Fréjus, et beaucoup passent à côté. Ses galeries du XIIIe siècle portent un plafond de bois peint au XIVe siècle : plus de trois cents panneaux subsistent, sur plus d'un millier à l'origine, où défilent animaux fantastiques, scènes de la vie quotidienne, monstres et grotesques d'une liberté rare. On les regarde la tête en l'air, et l'on y passe plus de temps que prévu. Le baptistère, à côté, est l'un des plus anciens de France, du Ve siècle.
Le cloître dépend des Monuments nationaux et a son propre billet. Comptez une heure pour l'ensemble épiscopal. Pour finir la journée dans l'eau, la plage de Saint-Aygulf est à dix minutes.
Ce guide fait partie du carnet d'adresses d'un domaine privé de Puget-sur-Argens, à 10 minutes d'ici, qui se loue pour des mariages et des séjours en famille. Il ne se visite pas.
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