Les basses gorges du Verdon sont la partie aval du canyon, entre Quinson et Esparron-de-Verdon, plus étroites et plus intimes que le grand canyon. On les remonte en bateau électrique, en canoë ou en paddle depuis les deux lacs, et l'on marche sur un sentier taillé dans la falaise. Le musée de Préhistoire de Quinson complète la visite.
Tout le monde va au grand canyon. Les basses gorges, quarante kilomètres en aval, reçoivent une fraction de ce monde-là pour un paysage différent mais aussi beau : le canyon est ici moins profond, plus resserré, avec des parois de cent à deux cents mètres qui se referment sur une eau verte et immobile.
Deux barrages ont créé deux plans d'eau, le lac de Quinson et le lac d'Esparron, qui noient le fond du canyon. Résultat inattendu : on remonte les gorges à la surface de l'eau, à plat, sans effort, là où il faudrait ailleurs six heures de marche.
C'est la manière de venir. Depuis les bases nautiques d'Esparron-de-Verdon ou de Quinson, on loue un bateau électrique sans permis, un canoë ou un paddle, et l'on part vers l'amont. Les moteurs thermiques sont interdits : le silence est total, on entend l'eau et les oiseaux.
Après quelques centaines de mètres, les rives se referment et l'on entre dans la gorge. La lumière devient verte, l'eau est froide et parfaitement calme, des grottes s'ouvrent au niveau de l'eau, et l'on peut remonter plusieurs kilomètres selon la saison. C'est l'une des plus belles heures que l'on puisse passer en Provence, et les enfants adorent piloter.
Comptez deux heures de location au minimum. Réservez en juillet et en août.
Un sentier part d'Esparron et longe la gorge en hauteur, taillé dans la falaise, avec des passages en balcon au-dessus du vide et quelques mains courantes. Deux heures aller-retour, moyennement difficile, avec des vues plongeantes sur l'eau verte. Il est fermé en cas de risque incendie élevé.
Depuis Quinson, un autre sentier, celui des basses gorges, descend au fil de l'eau et passe devant d'anciens aqueducs romains et un moulin en ruine.
C'est le complément parfait, et il est excellent. Le musée de Préhistoire des gorges du Verdon, à Quinson, dans un bâtiment de Norman Foster, retrace un million d'années d'occupation humaine de la région, à partir des fouilles de la grotte de la Baume Bonne, occupée depuis 400 000 ans et située dans les gorges.
Le musée est vaste, moderne, avec des reconstitutions et un village préhistorique en plein air. Comptez deux heures, davantage avec des enfants, et c'est la solution évidente les jours de pluie ou de mistral. La grotte elle-même se visite en été, guidée, sur réservation.
Ce guide fait partie du carnet d'adresses d'un domaine privé de Puget-sur-Argens, à 90 minutes d'ici, qui se loue pour des mariages et des séjours en famille. Il ne se visite pas.
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