Moustiers-Sainte-Marie est un village provençal encastré dans une brèche entre deux falaises, à l'entrée des gorges du Verdon. Une étoile de métal est suspendue par une chaîne au-dessus du vide, et un chemin en lacets monte à la chapelle Notre-Dame-de-Beauvoir. Le village vit de la faïence depuis le XVIIᵉ siècle.
C'est l'un des plus spectaculaires de Provence. Le village est bâti de part et d'autre du ravin du Rioul, à cheval sur un torrent, dans une échancrure de la falaise, avec ses maisons hautes empilées sur les pentes. Au-dessus, deux parois de calcaire se dressent, et entre elles, tendue d'un bord à l'autre à deux cents mètres de hauteur, une chaîne portant une étoile dorée.
La légende veut qu'un chevalier de Blacas, revenu des croisades, l'ait accrochée en accomplissement d'un vœu. L'histoire est plus prosaïque : la chaîne a été remplacée plusieurs fois, la dernière en 1957, et l'étoile actuelle est en aluminium. Cela n'enlève rien à l'effet.
C'est la promenade à faire, et elle explique le village. Un chemin pavé en lacets, ponctué de quatorze oratoires, grimpe depuis le centre jusqu'à la chapelle Notre-Dame-de-Beauvoir, adossée à la falaise. Vingt minutes de montée soutenue, avec de l'ombre sur la moitié du parcours.
La chapelle, romane et gothique, est un lieu de pèlerinage depuis le Moyen Âge, connu pour ses miracles de « répit » : on y apportait les enfants morts-nés dans l'espoir d'un baptême. L'intérieur est simple, la porte en noyer sculpté remarquable.
Mais on monte surtout pour la vue : les toits du village en dessous, le ravin, la plaine, et à l'est l'entrée des gorges du Verdon. C'est le meilleur point de vue de Moustiers, et il est gratuit.
Moustiers fait de la faïence depuis 1679, quand un moine italien y aurait apporté le secret d'un émail blanc particulièrement pur. Le village a compté jusqu'à une douzaine de fabriques, a décliné au XIXᵉ siècle, puis a été relancé dans les années vingt.
Aujourd'hui, une quinzaine d'ateliers travaillent encore, certains ouverts à la visite, où l'on voit tourner, émailler et décorer à la main. Le musée de la Faïence, petit et bien fait, retrace trois siècles de production, du décor Berain aux grotesques. Attention aux boutiques du centre qui vendent de l'importation : les vrais ateliers sont identifiables et l'office de tourisme en donne la liste.
Moustiers est la porte des gorges du Verdon, et c'est son problème : en juillet et en août, le village est traversé par des milliers de visiteurs qui vont au lac ou au canyon. Le stationnement devient difficile et les ruelles saturées.
Venez au printemps ou en octobre, ou bien tôt le matin en été. En mai et juin, les champs de lavande du plateau de Valensole, à vingt minutes, ne sont pas encore en fleur mais la région est verte et vide.
Moustiers ne se visite pas seul. Le lac de Sainte-Croix est à dix minutes, le grand canyon du Verdon commence juste après, et le plateau de Valensole est à vingt minutes. La journée logique : Moustiers le matin, le lac ou le canyon l'après-midi.
Ce guide fait partie du carnet d'adresses d'un domaine privé de Puget-sur-Argens, à 90 minutes d'ici, qui se loue pour des mariages et des séjours en famille. Il ne se visite pas.
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