Menton est la dernière ville française avant l'Italie, dans un amphithéâtre de montagnes qui la protègent du vent. Son climat, le plus doux de la côte, lui a valu ses citrons et ses jardins botaniques exceptionnels. La vieille ville monte en dégradé d'ocre jusqu'au cimetière du Vieux-Château, et la fête du Citron a lieu en février.
C'est l'explication de tout. Menton est adossée à un cirque de montagnes qui arrête les vents du nord, et bénéficie du climat le plus clément de France : les gelées y sont presque inconnues et les températures hivernales rarement sous dix degrés. Au XIXᵉ siècle, les Anglais et les Russes tuberculeux y venaient passer l'hiver, et beaucoup y sont restés, laissant des villas Belle Époque et des jardins d'acclimatation.
Ce microclimat permet de faire pousser à Menton ce qui ne pousse nulle part ailleurs en France : des agrumes en pleine terre, des plantes tropicales, des espèces d'Amérique du Sud et d'Asie.
Elle monte, serrée, en dégradé d'ocre, de jaune et de rose, avec des ruelles étroites, des passages voûtés et des escaliers. La rue Longue, ancienne voie romaine, la traverse de bout en bout. La basilique Saint-Michel-Archange, baroque, sur son parvis en galets noirs et blancs qui domine la mer, est l'un des plus beaux ensembles baroques de la côte.
Tout en haut, le cimetière du Vieux-Château occupe l'emplacement de la forteresse disparue. C'est un lieu étrange et magnifique : les tombes des exilés anglais, russes et allemands morts ici au XIXᵉ siècle, en terrasses, avec la vue la plus vaste de Menton sur la baie et la frontière italienne.
C'est la vraie richesse de Menton, et il y en a plusieurs.
La Serre de la Madone, créée par Lawrence Johnston, le créateur d'Hidcote en Angleterre, est un jardin de collectionneur en terrasses, avec des espèces rapportées de ses expéditions en Chine, en Afrique du Sud et au Mexique. C'est le plus beau, et le plus paisible.
Le jardin botanique du Val Rahmeh, géré par le Muséum national d'histoire naturelle, abrite plus de mille cinq cents espèces tropicales et subtropicales, dont un arbre à pain et des agrumes rares.
Le jardin Fontana Rosa, créé par l'écrivain espagnol Blasco Ibáñez, est un délire de céramiques et d'azulejos, et le jardin Maria Serena occupe une villa au bord de l'eau. Plusieurs ne se visitent que sur réservation ou à horaires restreints : vérifiez avant de venir.
Chaque année en février, pendant deux semaines et demie, Menton construit des sculptures monumentales entièrement recouvertes de citrons et d'oranges — plusieurs centaines de tonnes d'agrumes — dans les jardins Biovès, avec des corsos le dimanche. C'est unique en Europe, très fréquenté, et il faut réserver hôtel et billets.
Menton est à la frontière. Vintimille et son marché du vendredi, immense, sont à dix minutes ; Dolceacqua et son pont médiéval peint par Monet à vingt-cinq ; les jardins Hanbury de la Mortola, juste après la frontière, complètent la journée pour qui aime les jardins.
Ce guide fait partie du carnet d'adresses d'un domaine privé de Puget-sur-Argens, à 100 minutes d'ici, qui se loue pour des mariages et des séjours en famille. Il ne se visite pas.
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