La villa Ephrussi de Rothschild est une villa d'inspiration italienne construite entre 1905 et 1912 par Béatrice Ephrussi de Rothschild sur l'isthme du Cap-Ferrat, entourée de neuf jardins thématiques. Léguée à l'Institut de France, elle se visite toute l'année. La vue s'ouvre sur deux baies à la fois, celle de Villefranche et celle de Beaulieu.
Béatrice de Rothschild, mariée à un banquier russe dont elle divorce, hérite d'une fortune immense et décide, à quarante ans, de se faire construire une maison sur le plus beau terrain de la Côte d'Azur. Elle achète en 1905 sept hectares sur l'isthme du Cap-Ferrat, un promontoire aride battu par les vents, et fait dynamiter la roche pour y planter un jardin.
Elle change sept fois d'architecte, dessine elle-même les plans avec des maquettes, fait repeindre les façades jusqu'à obtenir le rose exact qu'elle voulait, et achète en Italie des morceaux entiers de palais, colonnes, portes, cheminées, qu'elle intègre à sa villa. Elle nomme la maison Île-de-France, en souvenir d'un paquebot sur lequel elle avait voyagé, et fait habiller ses jardiniers en marins avec un bonnet à pompon rouge.
C'est cette obstination qui rend la visite si particulière : on ne visite pas une villa, on visite une volonté.
Ils sont l'essentiel, et ils sont neuf, disposés en éventail autour de la maison.
Le jardin à la française, au centre, dessiné comme le pont d'un navire, avec un grand bassin dont les fontaines jaillissent en musique toutes les vingt minutes, et un temple de l'Amour au bout. Puis, en descendant, le jardin espagnol et sa galerie ombragée, le jardin florentin, le jardin lapidaire peuplé de sculptures gothiques, le jardin japonais, la roseraie à la pointe, le jardin exotique de cactus, le jardin provençal de pins et de lavandes, et le jardin de Sèvres.
Le tour se fait en une heure, à l'ombre en grande partie, avec la mer de chaque côté. Un salon de thé sous les arcades regarde la baie de Villefranche.
L'intérieur est resté meublé comme du temps de la baronne : mobilier du XVIIIᵉ siècle, porcelaines de Sèvres et de Vincennes, tapisseries des Gobelins, tableaux de Boucher et de Fragonard, panneaux peints venus d'hôtels particuliers parisiens. Le patio couvert, sur deux niveaux, avec sa verrière et ses colonnes de marbre rose, est la plus belle pièce.
Une visite libre suffit ; des visites guidées des appartements privés du premier étage sont proposées à certaines heures.
Le Cap-Ferrat mérite qu'on reste. Le sentier du littoral en fait le tour en deux heures, il est plat, ombragé et gratuit, et il passe sous les villas les plus chères d'Europe. La villa Santo Sospir, décorée par Cocteau, et la villa Kérylos à Beaulieu, reconstitution d'une maison grecque antique, complètent la journée pour qui aime ce genre de folies.
Ce guide fait partie du carnet d'adresses d'un domaine privé de Puget-sur-Argens, à 70 minutes d'ici, qui se loue pour des mariages et des séjours en famille. Il ne se visite pas.
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